הפרופנטים הם חיוניים בשבירה הידראולית (או "פראקינג"). הם חלקיקים קטנים ומוצקים המעורבבים עם מים וכימיקלים ומוזרקים מתחת לאדמה בלחץ גבוה כדי לשמור על השברים שנוצרו במהלך תהליך השבירה פתוחים. ללא תומכים, השברים ייסגרו, והנפט או הגז הטבעי המשתחררים במהלך הפראקינג לא יוכלו לזרום אל פני השטח.
ישנם מספר סוגים של תומכים המשמשים בשבר הידראולי, כולל תומכי חול, תומכים קרמיים ותמיכות מצופים-שרף. לכל סוג יש את התכונות והיתרונות הייחודיים לו. תומכי חול הם הסוג הנפוץ ביותר בשל העלות הנמוכה, ההיצע הרב והיכולת לעמוד בלחץ גבוה.תומכים קרמייםהם יקרים יותר מתומכי חול אך הם חזקים יותר ובעלי גודל חלקיקים אחיד יותר, מה שמאפשר שליטה טובה יותר על גודל וצורת השברים במהלך השבירה. חומרי עזר מצופים-שרף דומים לאביזרים קרמיים אך יש להם ציפוי שרף על פני השטח שלהם, שעוזר לשפר את החוזק ולמנוע פירוק לאורך זמן.
להלן כמה נקודות עיקריות שכדאי לזכור לגבי השימוש בתכשירים:
1. הגודל והצורה של התומכים הם גורמים חשובים בקביעת היעילות של תהליך השבר ההידראולי. תומכים קטנים יותר מתאימים יותר ליצירת שברים קטנים יותר, ואילו תומכים גדולים יותר מתאימים יותר ליצירת שברים גדולים יותר.
2. כמות המדחף המשמשת בתהליך השבירה ההידראולית משפיעה באופן משמעותי על ההצלחה הכוללת של הפעולה. מעט מדי משענת עלול להוביל לזרימת נוזלים לא מספקת מהבאר, בעוד שכמות גדולה מדי של תומך עשויה לפגוע בקידוח הבאר או בתצורות הסלע שמסביב.
3. ניתן להשתמש בחומרי תמיכה גם לשליטה בזרימת המים בבארות תת-קרקעיות. על ידי הזרקת תומכים לבאר, ניתן ליצור מחסום למניעת כניסת מים לא רצויים לבאר ולהפריע לזרימת הנפט או הגז הטבעי.
בסך הכל, תומכים הם מרכיב הכרחי בתהליך השבירה ההידראולית ושינו משמעותית את תעשיית הנפט והגז. בעוד שהחששות לגבי ההשפעה הסביבתית של שבירה הידראולית תקפים, לא ניתן להתעלם מתפקידם של תומכים בתהליך זה. על ידי הבנת אופן פעולתם של תומכים והסוגים השונים הזמינים, נוכל לקבל הבנה מעמיקה יותר של הטכנולוגיה החשובה הזו.